近年来，安徽省文物考古研究所采用遥感解析新技术，结合钻探、试掘，对战国寿春城遗址进行考古调查，证实寿春城位于淮水与肥水交会的三角地带，即今寿县寿春镇东南。城东、北、西三面临肥水，南至陡涧河、范河一带，西达寿西湖东岸，总面积约26平方公里，尚残存部分夯筑城墙。城内有数条纵横相交、整齐划一的水道，将都城划分为10多个矩形区域。这些水道可与城外诸河贯通，舟行无阻。
进入春秋以后，周平王东迁，王室衰微，在江汉平原的楚国快速崛起，兼并小国，与大国争霸，从而促进了水路的发展。楚文王时期（前689年—前675年），楚在经营汉北及争夺陈、蔡、郑、宋诸国的同时，又沿淮东下，加强楚在江淮地区的发展，先后占有州来、钟离、巢以及焦、夷等城邑，灭六、蓼等国。楚庄王继立之后，问鼎中原，进一步加强对群舒与徐的征服，扩大对江淮之间的占领。到前601年，楚庄王亲自率领强大的舟师，把江淮之间视为楚国疆土的一部分进行巡视，一直到达今无为县境沿江的滑纳，与吴、越两国结盟，声威及于江东。此时，整个江淮地区完全成为楚的领地：以淮河中游的州来为中心，东有凤阳临淮关，北有亳州、城父集，南有巢湖，以长淮为主流，北及颍、涡，南经巢湖达于江岸，构成交通网络。随着楚国的强大，军事活动中长淮上下常有强大的舟师来往，沿淮的州来和钟离成为重要的交通和战略要地。
楚水军从寿春地区溯肥水南下，越过江淮分水岭，再沿施水进入巢湖，最后经巢湖沿岸，出湖口达于大江之上。古代的东淝水，源出于合肥西北将军岭，西北流入寿春境，折北流经寿春城东，又西北经八公山南入淮。公元383年东晋与前秦战于淝水，即指此东淝水。后因下游流势不畅，中游遂壅潴为瓦埠湖，其上游纵贯寿县南部。施水源出于合肥西北鸡鸣山，东南流经施口入巢湖注长江。肥水（今东淝水）的源头汇合于广阳乡（今淝西鸡鸣山）。夏水暴涨时，施、肥两水相通，而一般情况下并不相汇，要沟通行舟则或有运河相连，或辅以陆行。唐以前这两条河一称东淝水，一称施水；唐以后施水也称为淝水，俗称南淝水，以示区别。南淝水又称金斗河。公元前605年，楚庄王平定群舒叛乱，南巡至滑枘（今无为县境），盟吴越而还；公元前518年楚平王率舟师南略吴疆，越大夫胥犴劳王于豫章之汭（施水入巢处施口附近），又有越公子仓归王乘舟，王及围阳（巢县南境）而还，均舟行于施、肥两水间，虽有一道低岭阻隔，但地势并不陡峻，相距也不太远。
公元前337年，魏国引圃田泽水东流，经今中牟，至大梁城北，然后绕过大梁城东，折而南行，经通许东、太康西至淮阳（古陈城），再东南入于颍水，从而联接了济、颍、淮、泗和黄河五大水系，并通过各水系连接更多的河道，形成当时黄淮平原上的水道交通网。《史记·河渠书》云：“自是以后，荥阳下引河东南为鸿沟，以通宋、郑、陈、蔡、曹、卫，与济、汝、淮、泗会。”鸿沟的开凿成功，对促进各地经济文化的交流起了巨大作用，使大梁、睢阳、陈等都邑成为通衢，淮北水路交通网初具规模。鸿沟凿通后，从中原腹地通向长江下游一般都在今安徽寿县附近渡淮。这一段淮水的流向是自南而北，因之习称今安徽淮河南岸一带为淮东。在相当长的历史时期内，这是中原地区南下江淮、东南至吴越的捷径和主要水上通道，发挥过重要的作用。战国后期，楚国失去江汉平原。前278年秦将白起拔郢后，楚举国东迁于陈（今河南淮阳），前253年又迁于钜阳（今阜阳北），9年后再迁于寿春。这三个都会均在由鸿沟经颍水通往淮阳的水路交通线上。当时陆上交通在这一河网地带十分不便，数次迁徙国都，有赖于鸿沟所连接的水上网络。在寿春以南，楚国早在春秋时代即已沟通江淮之间的水陆交通，因此由肥、施二水南通巢湖，再出湖口达于大江，渡江往江东的水上交通亦十分方便。这样，楚虽败退江淮之间，但其通往南北各地的交通比之江汉平原的郢都（今湖北荆州市荆州区纪南城）更为便捷。楚国迁都寿春，虽然不到二十年即为秦所统一，但寿春已成为当时江淮地区的政治经济中心，并成为由中原通往东南各地的交通枢纽。
1957年，在寿县八公山乡征集得4枚青铜鄂君启节，其中舟节1枚，车节3枚。1960年又征集到1枚舟节。舟节、车节各皆同文，铜节仿竹节铸成。舟节上有错金铭文163字。这是楚怀王于公元前323年赐给鄂君启的水上运输通行证，并载有准许使用的运输船只的数量、途经路线、有效期限、禁运物资及处理方法等。从运输规模上看，允许一次50舿（每舿3艘船），以一年一往返为限，沿途只要出示金节，即可免征关税，但不供应食宿。
州来，《汉志》称为故国，后为楚邑。在硖石口外，淮河北岸。春秋时，吴楚争夺江淮，州来是两国争夺的重要城邑，且多次易手。前493年，吴王夫差迁蔡昭侯于此，遂改称下蔡。下蔡新城则移于淮河南，后发展成为寿春城。州来是控守全淮的中心。它西接颍尾，南连豫章（据考证，豫章北起淮河，南达巢湖之滨，包括今寿县到合肥这一狭长地带），适当南北交通要冲，具有十分重要的交通和战略地位。顾栋高《春秋大事表》曰：吴在70年间三用大众，攻据州来，其目的就是“欲去江路而阻淮为固，扼楚咽喉为进战退守之资”。从此庐、寿、淮、颍间成为战争的中心区域，“楚始骎骎患吴”。
寿春，是由州来城南移而发展的，为吴国势力缩退、楚国最终全面控制江淮地区后形成的三楚中心之所在。寿春城南移到古豫章北端的淮汭之浦，担负起南控江淮、北通淮北、中原交通枢纽的功能。当战国末年，越国衰亡、楚失江汉平原以后，寿春就成为政治经济的中心。淮河以北的州来仍为寿春以北的战略要地，而且是寿春北面最后一道防线上至为关键的城邑。
秦统一后，以寿春为首府设置九江郡，统辖从淮南到江南与东南越相接的广大地区。西汉前期的淮南王府也在寿春；江南的豫章等郡，都属于淮南王国的边郡。这一地域内正是通过江淮间的水运，同江东的中江、江南的分江水，以及其他水陆交通线路连接起来。