“耀武扬威”意为炫耀武力、显示威风，形容得意夸耀的样子，带有贬义色彩。关于其最早出处，《中国成语大全》认为出自明代长篇小说《三国演义》“姜维在南郑城上见魏延、马岱耀武扬威，风拥而来”；百度百科标注其出自元曲《谢金吾》“耀武扬威，普天下哪一个不识的他是杨无敌”。实际上，“耀武扬威”的原型为“耀武伸威”，语出《旧唐书·裴度传》，裴度因“耀武伸威”立下不朽功业，后被尊为替淮河两岸百姓祈福消灾的东渎淮河大神。

淮河是淮南人民的母亲河，古代与长江、黄河、济水并称“四渎”——古代天子祭祀的名山大川，即指五岳与四渎，四渎在历代均享有至高无上的地位。《史记·殷本纪》说，过去大禹、皋陶长期奔劳在外，为民众建立了功业，民众才得以安居乐业。当时他们东面治理了长江，北面治理了济河，西面治理了黄河，南面治理了淮河，这四条重要的河道治理好了，万民才得以定居。

自唐代起，正式定大淮为东渎、大江为南渎、大河（黄河）为西渎、大济为北渎。唐玄宗特封淮河水神为“长源公”，唐代大诗人李白曾作《为宋中丞祭九江文》，有“谨以三牲之奠，敬祭于长源公之灵”的表述。

唐朝以前的淮河水神是无支祁，唐代《古岳渎经》首次完整叙述了无支祁的故事。大禹治水期间，在河南省桐柏山捕获了经常在淮水兴风作浪、危害百姓的淮涡水神无支祁。此处“淮涡”并非指淮河支流涡河，而是特指淮水中的漩涡区域——无支祁潜藏于淮水漩涡之中，其形貌如猿猴，“缩鼻高额，青躯白首，金目雪牙，颈伸百尺，力逾九象”，且能言善辩，可辨识河道深浅、源头远近。大禹治理淮河水患时，遭到无支祁的阻挠，最终依靠众神相助将其征服，“颈锁大铁，鼻穿金铃”，锁于龟山（今江苏省淮安市盱眙县境内）脚下，淮河水患遂平，顺利东流入海。

传说在唐永泰年间（765—766年），有渔人在楚州（今江苏省淮安市）境内的淮河中发现了这把大铁锁。楚州刺史李汤调集人力与牛力拖拽铁锁，最终将无支祁拽出水面。无支祁怒而挣扎，围观人群四散奔逃，无支祁反而拽住众牛，潜回水中。明代淮安籍作家吴承恩听闻此传说后，在创作《西游记》时，以无支祁为原型塑造了孙悟空这一不朽形象。

当无支祁的神话形象逐渐演变为孙悟空时，唐朝宰相裴度已被尊为新的淮河水神。裴度活跃于中唐时期，历仕唐德宗、唐顺宗、唐宪宗、唐穆宗、唐敬宗、唐文宗六朝，在宪宗、穆宗、敬宗、文宗时期数度出任宰相。《中国历史大辞典》评价其：“审时度势，抵制权臣，挫折强藩，名震华夷，名望侔于郭子仪，以身系国家安危者二十年。”其中“挫折强藩，名震华夷”，主要指其平定淮西藩镇吴元济的功绩。

淮南西道节度使吴元济长期割据蔡州（今河南省汝南县），对抗朝廷，且频繁出兵北上骚扰，对东都洛阳构成严重威胁。元和十二年（817年），裴度以宰相兼淮西宣慰处置使的身份督师进讨，其部下名将李愬采用雪夜奇袭之计，率军长途奔袭蔡州，生擒吴元济，淮西地区重新归顺中央政权。这一战役作为古代突袭战的经典范例，其相关史实被收录于《资治通鉴》，后世改编的《李愬雪夜下蔡州》一文，曾入选人教版初中语文课本。

淮西平定后，驻镇恒州（今河北省正定县）的成德节度使王承宗震恐不已。裴度及时遣使致书王承宗，晓谕利害得失，王承宗摄于朝廷兵威，上表献德、棣二州（今山东省德州市、惠民县一带），表示归顺朝廷。经此一事，唐王朝国力重振，史称“元和中兴”。吴元济割据淮河流域，王承宗割据黄河流域（史称“两河藩镇”），故《旧唐书·裴度传》评价裴度“耀武伸威，竟殄两河宿盗”，这便是“耀武扬威”一词的原始出处。

由于无支祁已被大禹征服，其水神身份逐渐被民间淡化；而裴度平定淮西割据势力，使淮河流域百姓重获安定生活，道家遂将其尊为淮河水神。明代《万历续道藏》收录的元代《搜神记》提及“四渎神”时，明确记载淮渎神“即唐裴度也”。裴度大约在唐末五代时期被尊为淮河水神，北宋时，朝廷将唐玄宗所封的淮河水神爵位“长源公”进封为“长源王”，元代又加封号为“长源博济王”，至明代则去除前代封号，直接称其为“大淮之神”。