《淮南子》是“天下奇才”西汉淮南王刘安与八公集体编撰的“绝代奇书”，书中成语典故俯拾即是。中国古代四大神话“共工触山”“女娲补天”“后羿射日”“嫦娥奔月”，最早在《淮南子》中得以完整记载。从这些神话传说中，可透视出远古先民——包括淮南地区先民社会生活的蛛丝马迹。四大神话中，“嫦娥奔月”被刘安直接融入淮南元素，相关典故已载入《中国典故大辞典》（上海辞书出版社）。

嫦娥奔月的故事源头可追溯至《归藏》，《归藏》与《连山》《周易》并称《三易》，早在西汉初期便已亡佚。1993年，湖北省江陵县王家台秦墓出土的战国竹简中，发现了《归藏·归妹》篇，简文记有“昔者恒我窃毋死之□□奔月”字样，这是目前所见嫦娥奔月故事的最原始版本。

刘安显然研读过《归藏》的相关记载，他循着《归藏》的思路，在《淮南子·览冥训》中记录了相对完整的嫦娥奔月故事：“羿请不死之药于西王母，姮娥窃以奔月，怅然有丧，无以续之。”大意是，后羿从西王母处求得长生不死的仙药，其妻姮娥偷偷服食后飞升月亮之上。后羿怅惘地凝望青天，魂不守舍，不知如何才能再度求得此药（后遂有奔月寻妻之说）。后人为避汉文帝刘恒之讳，将“姮娥”改称为“嫦娥”。

《览冥训》将中性的“恒我”塑造为女性形象“姮娥”，并为其赋予丈夫后羿这一角色，使人物形象更为丰满；补充后羿求药、姮娥窃药奔月、后羿思念妻子等情节，让故事脉络更为曲折；以地表（后羿所处）、天空（姮娥所处）、昆仑山（西王母所居）构成典型环境，使神话的空间意象更为鲜明。

屈原《天问》中有诗句“夜光何德，死则又育？厥利维何，而顾菟在腹”。“夜光”指月亮，“死则又育”形容月亮缺而复圆，“顾菟”即传说中的月中玉兔，是月亮的经典意象之一。这表明在嫦娥奔月故事形成之前，月中有兔的观念已存在，为后续神话的丰富奠定了基础。

虽有玉兔相伴，月中嫦娥仍难免孤寂。刘安有感于此，在《淮南子》中增添“月中有桂树”一语，让桂花来陪伴嫦娥。或许是两宋以后的流传过程中出现散佚，如今通行的《淮南子》各版本中均未载此句，仅能在北宋编纂的《太平御览·木部·桂》中见到引文：“《淮南子》曰：月中有桂树。”

刘安为何选择桂树而非其他树木陪伴嫦娥？答案在于：桂树是淮南的象征，更是八公山的标志性植物。淮南栽植桂树的历史源远流长，刘安与八公在山中著书立说期间，终日与桂树相伴，结下了特殊情谊，这一点从刘安门客淮南小山署名的赋作《招隐士》中可窥一斑。《招隐士》反复吟唱八公山幽谷中的桂花树，开篇即以“桂树丛生兮山之幽，偃蹇连蜷兮枝相缭”描绘深山幽谷中桂丛枝条弯曲、纠结缠绕的幽致景象，文中又两度以“攀援桂枝兮聊淹留”呼唤隐居幽谷的贤者归来。至此，嫦娥、玉兔与桂花树共同构成清冷高洁的月宫意象，淮南元素也由此巧妙植入神话之中，刘安的创造性贡献功不可没。

嫦娥奔月的传说亦是中国传统中秋佳节的文化渊源之一。相传嫦娥奔月之日恰逢农历八月十五，后人感念嫦娥，每至此日便举行纪念仪式，久而久之形成了企盼团圆的中秋节习俗。至于唐代段成式《酉阳杂俎·天咫》中记载的吴刚伐桂传说，虽同为月宫题材的神话故事，但与嫦娥奔月并无直接的源流关联。

在神话传说中，嫦娥是中国文化中最早的“探月者”；而当代中国探月工程亦命名为“嫦娥工程”。自2004年工程立项以来，嫦娥一号、二号相继成功实现绕月探测，嫦娥三号、四号分别在月球正面、背面（人类首次月球背面软着陆）完成着陆探测，嫦娥五号成功实现月球采样返回任务，嫦娥六号实现人类首次月球背面采样返回——这一次次探索宇宙奥秘的壮丽征程，每一步都成为中国航天史上的重要里程碑。

最后略作辨伪：《淮南子》原有内篇二十一卷、外篇三十三卷，内篇侧重论道，外篇以杂说为主，今仅内篇（即通行本《淮南子》）存世，外篇早已亡佚。网上流传的所谓《淮南子·外八篇》中的嫦娥奔月故事，实为现代人拼凑多个民间传说而成。该故事可作为民间文学素材参考，但需明确：并不存在《淮南子·外八篇》这部典籍，其内容与《淮南子》原著无涉。