后周显德元年（公元954年），柴荣嗣位称帝，是为世宗。周世宗明达英果，喜言天下大事，常愤唐广明（唐僖宗年号）之后，天下分割，中土日蹙，慨然有削平十国、统一海内之志。他训兵讲武、发展经济、励精图治，致力统一，经筹划和准备，决定先取南唐江北之地为基，再平巴蜀、岭南等地。

后周显德二年十二月（南唐保大十三年，公元955年）至显德五年三月（南唐中兴元年，公元958年），柴荣三次率军进攻南唐，史称周世宗三征南唐，或周世宗攻南唐之战。其围点打援、击败诸路援军、迫降寿州（治寿春，今安徽寿县）的作战方法，已成为后世兵家攻取寿州必须钻研的经典战例。这场战争结束后，中原以南地区自唐末以来的战事也基本平息，为北宋王朝开国和经济社会发展打开局面，也为自唐末战乱以来中原、淮河以南地区的人民赢得了久违的休养生息与和平发展环境。大量中原士族南迁和北方人民迁居淮河流域，促进了此地的民族大融合，以及民俗与文化的交融交汇。

首战寿州

显德二年，为摆脱南北受敌威胁，完成统一大业，周世宗采纳大臣王朴“先南后北”之谋略，率军首次攻打南唐。淮南道行营前军都部署李谷统军自正阳渡淮后，先锋都将白延遇连破来远（今安徽寿县西南）、山口镇（今安徽凤台县刘集镇）数千守军，继占上窑（今安徽淮南市大通区上窑镇）。李谷率军攻寿州，月余不克。南唐神武统军刘彦贞率兵二万增援寿州。周军闻南唐援军已至来远，遂退保正阳。

显德三年（南唐保大十四年，公元956年）正月，周世宗亲征，于正阳大破南唐援军，抵寿州城下，围之数重。又征调淮北数十万丁夫制备云梯，填堑陷壁，助军数路齐攻，昼夜不息。南唐清淮军节度使刘仁赡固守屡挫后周军队。柴荣临阵督战，令以方舟竹筏载炮，自淝水以抛石机抛石攻城，仍未见效，遂改为长围久困，并遣将外击援兵。殿前都虞侯赵匡胤袭清流关及滁州，生擒唐将皇甫晖和姚凤；侍卫马军都指挥使韩令坤攻占扬州。诸路将领深入淮南，所向克捷。南唐接连失利，遣使求和，周世宗欲尽得江北之地，未许。李璟遂命齐王李景达为元帅，枢密使陈觉为监军使，边镐为应援都军使，领兵二万抗击周军，进至六合时，被赵匡胤击败。此时连续霖雨，淮流汛溢暴涨，围城后周兵营寨内水深数尺，舟筏多漂散被毁。柴荣见无水战准备，难以立足淮南，遂收拢诸军，留下李重进为招讨使继续围攻寿州，自返东京（今河南开封）督造战船，组训水军。南唐军趁周军撤兵之际收复失地；南唐主李璟遣其弟齐王李景达率全军往援寿州，至濠州（今安徽凤阳东北）遥作声援。寿州守将刘仁赡寻机出奇兵，击杀围城后周军数百人。李景达派水陆军赶至下蔡（今安徽凤台），以船载薪，欲顺风纵火烧毁浮桥，断堵后周军退路。后周军用铁绳系住巨木横截淮河水流，夜遣善泳者潜没其船底坠以铁锁，之后纵兵突袭，南唐军船只不能进退，战溺而死者众。显德四年正月，寿州被困逾年，城中粮竭兵疲，李景达才遣军出濠州，溯淮而上，进抵紫金山（今八公山）列阵十八连珠寨，构筑甬道畅通粮运。周军围寿州连年未下，一度回撤军队。

再征寿州

显德四年（南唐保大十五年，公元957年）二月十七日，周世宗再率大军南下亲征。将新建水军扎营于紫金山之南，周军攻破紫金山（八公山）诸寨，毁其甬道，斩获万余人。南唐援兵大溃，将领或逃或降或被擒，唯寿州守将刘仁赡仍坚守孤城。其子刘崇谏欲降，被刘仁赡斩首，下属士卒皆为其忠勇感动，立誓死战。但当后周军列兵城下，南唐将领却假借卧病不省人事的刘仁赡之名降周，寿州陷落。

三征淮南

显德四年十一月，周世宗柴荣第三次亲征淮南。显德五年（南唐中兴元年，公元958年），李璟恐周军南渡，派人谒见周世宗，尽献庐、舒、蕲、黄四州，以江为界，纳贡称臣。后周共获得14州60县，终于罢兵休战。后周征服南唐，消除南面威胁，充实了人力物力，为北抗契丹创造了有利条件。

战事评析

南唐国辖30余州，地跨今苏、皖、鄂、赣、闽五省，为当时东南最为富足之区，沃壤千里，陂塘纵横，盛产粟米布帛，有菱藕鱼盐茶桐及铜铁铅锡之利，兼得千里长淮捍蔽，作为强国本可与后周一决雌雄，然终不免割地赔款、俯首称臣。唐元宗李璟秉性庸懦，喜文好谀，连年征战，灭楚攻闽，损失军需，消耗国库，却毫无戒备后周，甚至废弃基本防御设施。以尚空谈、无实战的刘彦贞为帅，导致惨败正阳关，又临阵易将，逼反朱元。李景达与陈觉关系微妙复杂，早有矛盾，李景达为帅，陈觉监军，分散指挥权，最终全线崩溃。周军回撤时，南唐又错失战机。若非刘仁赡坚守寿春，难以相持四年。后周事先准备充分，目标明确，诸将协同用命，谋臣运筹无失，还能应局之变，机动调度，改变方略，赢得战争主动权。周世宗战胜南唐，彻底改变了中原王朝与各方国之间力量对比，是中国结束长期分裂局面、行将走向统一的开始。至北宋赵匡胤，取巴蜀，平荆南，下湖湘，一举平灭南唐，除西夏和辽少数边陲地区外，不数年而海内统一，究其源始，实在于周世宗先得江淮。