本书梳理了清代乾隆后期至咸丰朝的政策与法度，并通过陶澍、洪亮吉、方苞、汤鹏、张惠言、姚莹、魏源、包世臣、龚自珍等经世官僚和名儒对于整个时代的理解，展现出清中叶皇帝与臣僚的施政手段及其得失。