杨东莼（1900—1979），湖南醴陵人，著名马克思主义学者、教育家。青年时代曾参加五四运动，1920年参与组织北京大学马克思学说研究会，致力于马克思主义的传播。1949年后，历任广西大学校长、华中师范学院院长、国务院副秘书长、中央文史研究馆馆长、全国政协文史资料研究委员会副主任等职。1953年加入中国民主促进会，曾任民进第四届中央常委兼秘书长、第五届中央副主席。

杨东莼著有《中国学术史讲话》《中国文化史大纲》《高中中国史教科书》《何物自由主义》等，译有《费尔巴哈论》《古代社会》《狄慈根哲学著作选》等。在《中国学术史讲话》中，他对淮南王刘安及其宾客所撰的汉代道家巨著《淮南子》作了专门论述，其中一些观点至今仍具启发意义。

《中国学术史讲话》一书系统梳理中国学术源流与变迁，其对《淮南子》的探讨亦立足于学术史视角，注重把握思想发展脉络。杨东莼从学派属性、道论、宇宙论、政治观及天人感应说等方面，阐述了《淮南子》的历史价值。

在学派属性上，他沿袭班固《汉书·艺文志》将《淮南子》归为“杂家”的观点，认为“其性质与《吕氏春秋》同，也属于杂家”，并指出“它包罗万有，当得起杂家这一名称”。结合刘安在《要略》中对全书二十一篇的概述，他明确指出《淮南子》“是各派学术思想的混合物”。此论虽承旧说，新见不多，但强调其“混合”特质，值得关注。

在道论方面，杨东莼以《原道训》为中心，认为《淮南子》与老、庄相似，也将“道”视为“宇宙万物所以生之理”。然其分析较为简略，未作深入展开。

在宇宙论上，他着眼于《俶真训》，指出《淮南子》将宇宙生成分为“七个阶段”，实“本于《庄子·齐物论》”，特点在于“以自然演化说明宇宙万物的起源”。他还提到《天文训》《地形训》中关于天地生成与人物变化的内容，亦属宇宙论范畴。

在政治观方面，杨东莼见解较为独到。一方面指出《淮南子》主张“无为而治”，如《原道训》所言“万物固以自然，圣人又何事焉”；另一方面，又强调其并非完全因袭老、庄，而是融合多家思想，认为“其言不法先王，则有类于荀子；其言变法，则有类于法家；其言民本，则有类于孟子”，并援引《氾论训》《修务训》《主术训》等篇为证。这一对《淮南子》政治思想多元性的揭示，符合其理论实际，也呼应了前文所述“各派学术思想的混合物”之判断。

在天人感应说方面，杨东莼认为《淮南子》深受阴阳家影响，因而既“主神仙家的人生观”，又“主天人感应说”，并列举《原道训》《精神训》《天文训》《泰族训》《地形训》《时则训》等篇为例。他指出，《淮南子》所代表的天人感应思想，“支配西汉时代”，直至“王充出，才渐次廓清”。杨东莼对《淮南子》与阴阳家思想关联的把握具有启发性，但将“阴阳家”与“神仙家”简单混同，未加辨析，是为不足。

综上，作为中国现代学术史上的重要学者，杨东莼对《淮南子》这部“绝代奇书”“盛汉道典”的理解虽具一定系统性与整体性，却仍显简略，论述未能充分展开。学贵承旧启新，尽管其研究在深度与厚度上有所局限，然其启新之价值，在现代“淮南子学”发展史上，仍应予以肯定。