作者十年前的《司马光和他的时代》写到传主45岁为止，四年前的《大宋之变》则对司马光的后半生有浓墨重彩的讲述。本书拼合前两书并作修订疏通，从而对司马光的书写涵盖了从其出生到去世的整个生命历程。但作者对司马光人生经历和多方面成就的讲述难言全面，而主要叙写作为政治家的司马光的成长、成熟及其最后的“失败”。实际上，本书不应仅仅视为司马光的传记，而是以司马光串起一部北宋政治文化史。在作者看来，传统中国政治文化“造极于赵宋之世”，更具体地说，“造极”的时段是仁宗朝，“造极”的内涵则可归结为一种“广开言路””异论相搅”的“宽容政治”，但不幸的是，晚年司马光亲眼目睹了北宋政治的“法家转向”，到他在相位上辞世之际，北宋政坛已是徒留“执拗”，宽容不再。