刘大鹏（1857-1942），山西人，清季举人。虽然在立德、立功、立言诸方面不能说全无作为，但终究属于历史上的小人物。让刘大鹏成为史学界持续关注的热点的，是他留下的数百万言的日记——《退想斋日记》。《退想斋日记》节选标注本1990年出版后，催生出大量以《日记》为核心史料的论文，英国学者沈艾娣所著《梦醒子》更是让刘大鹏为海外读者所知。著名社会史学者行龙教授此书是沈氏作品之后第二部刘大鹏研究的专书。作者将个体置于中国近代社会的大变局中进行审视，不仅细致梳理刘大鹏的生平经历（参加科考、担任塾师、重修晋祠、著述成就等），而且写出了“一个人”的灾害史、疾病和医疗史、抗战史；不但纠正了已有研究的一些错讹，亦弥补了若干研究空白。