“陈蔡之厄”是比喻旅途中遇到食宿困难的成语，此典的主人公是孔丘，发生的故事与淮南有关。

公元前496年，孔子55岁。为实现其政治理想，孔丘开始了周游列国之旅，先后去过卫、曹、宋、齐、郑、陈、蔡、楚等国，历时14年，直到68岁才重返鲁国。孔子这一路上发生了无数的故事，形成了不少成语典故，比较常用的四字句成语就有“指点迷津”“招摇过市”“丧家之犬”“诲人不倦”“乐以忘忧”等等，非四字句成语还有“四体不勤，五谷不分”“往者不可谏，来者犹可追”“名不正则言不顺”等等。后来，“周游列国”本身也被用作指代走遍天下的成语。

相对来说，“陈蔡之厄”之典比较生疏，虽为成语，但不常用。

《史记·孔子世家》记录了孔丘遭遇陈蔡之厄的全过程：公元前493年，在吴国帮助下，“蔡迁于州来”。公元前491年，“孔子自陈迁于蔡”，此后在蔡国常住。同年，蔡国发生政变，“蔡昭公将如吴，吴召之也。前昭公欺其臣，迁州来。后将往，大夫惧复迁，公孙翩射杀昭公”。次年，孔子短暂离蔡，先是“自蔡如叶”（今河南省叶县）。不久“去叶，反于蔡”。公元前489年，“孔子迁于蔡三岁”。那一年，“吴伐陈，楚救陈，（楚昭王）军于城父（今亳州市谯城区城父镇）”。

楚昭王“闻孔子在陈蔡之间”，于是派人礼聘孔子，孔子随即动身。当时陈是楚的盟国，国都即今河南省周口市淮阳区；蔡是楚的敌国，国都即今寿县战国寿春城遗址。陈、蔡两国关系并未受到楚国影响，因距离不远，互相之间交往很多。听说楚昭王要请孔子，陈、蔡两国的大夫们谋划说，孔子是贤人，他所讽刺抨击的都能切中诸侯的弊病。如今他长久滞留在陈、蔡之间，我们的所作所为都违反了他的想法。楚国是大国，前来聘请孔子，倘若孔子在楚国发挥作用，将来我们就都危险了。于是，两国大夫“发徒役围孔子于野”。

孔子被围后，无法行路，粮食断绝。随从弟子们也都疲惫不堪，甚至饿得站不起来，但孔子仍然坚持讲习诵读，演奏歌唱，传授诗书礼乐，毫不间断。后来，孔子“使子贡至楚。楚昭王兴师迎孔子，然后得免”，此即“陈蔡之厄”的全过程。

从《孔子世家》叙述的情况来看，从公元前491年至前489年，孔子前后居蔡3年，虽然短暂出行一次，但主要还是在淮南地区生活。

钱穆《先秦诸子系年》对孔子的“陈蔡之厄”表示质疑，有三篇短文说到此事。《孔子在陈绝粮考》否认陈、蔡大夫相谋“发徒役围孔子于野”，认为孔子是在旅途中突遇兵灾，因而断粮；《孔子至蔡乃负函之蔡非州来之蔡》否认孔子居于淮南。蔡国迁都州来后，楚国将没有随迁的蔡国百姓强制迁到负函（河南省信阳市），使他们与故国完全隔离；《楚昭王兴师迎孔子辨》直接否认楚昭王在城父迎孔子事，认为是后人臆说。

《先秦诸子系年》所引观点主要来自崔述、江永、潘维城等人，他们在清代开疑古思潮先河，但钱穆对孟轲《孟子·尽心下》“君子之厄于陈蔡之间，无上下之交也”却引而未述。

查看地图，陈与州来之间的直线距离是200公里，陈与负函之间的直线距离是250公里。而负函只是楚国的一个小地方，连《中国历史地图集》都没有标注，更不至于有蔡国大夫级别的官员在此管理楚国小地方。

另外楚昭王当时还在城父。陈在城父正西100公里，州来在城父东南120公里，如此的话，“君子之厄于陈蔡（两国）之间”还能成立。而负函还在陈的正西偏南方向200多公里，已经深入到楚国境内，如果硬要说是“陈（国）蔡（地）之间”，怎么看是怎么别扭。

孟子又说，陈蔡之厄发生的原因是“无上下之交也”，意思是孔子与陈、蔡两国的君臣没有交往，因此大家对孔子产生误解，于是谋划了“围孔子于野”的“陈蔡之厄”事件。可见《孟子》是将“蔡”之所在直接指向建都州来亦即淮南的蔡国。

笔者以为，孟轲对孔丘的儒家思想既有继承，又有变革，其生活时代距离孔丘不到200年，对孔丘的生平应该比包括司马迁在内的后人更为了解，其所述应该更为接近真实。孔丘确实是从淮南出走后，在陈、蔡之间遭遇了陈蔡之厄。