上世纪七八十年代，薄荷曾是苏北农村主要的经济来源。

薄荷容易成活。农历三四月间，乡亲们从外村的薄荷田里挖取出粗壮、白色的根状茎，用剪刀剪成七八公分长的根段，然后在平整的土地上挖出一道道十多公分深的细沟，将薄荷种根摆放在里面，盖上土、压实，浇些水。春天里，薄荷长得很快，一两个月后，大地里已是一片绿色。

收割薄荷，一般是在盛夏七月，气温越高薄荷枝叶含油越足。中午时分，村民们戴着草帽手握镰刀在火辣辣的阳光下收割薄荷，汗水沿着脸颊滴在泥土里，衣服被汗水浸透沾在身上。两尺多高的薄荷被割倒后，有专人负责用叉子将薄荷堆在田头，村庄内外成片成片的薄荷，往往两三个中午便全部被收割完毕集中在田头。

收割后的薄荷，必须及时运送到薄荷锅旁熬油。薄荷遇到雨天浸泡霉变腐烂影响出油质量。熬薄荷的锅通常建在村庄外河堆旁或水渠边，既适合垒土修灶，又方便取水与排水。砌建“薄荷锅”是技术活，先砌好大约两米长和两米宽的灶台，灶台上放上直径一米五六的大铁锅，大铁锅上架起两米多高的木质大蒸笼。熬薄荷油时，用铁叉将薄荷叉放在蒸笼里，加满河水后盖上盖子，然后在灶下用柴火烧开至沸腾，蒸笼里的蒸汽从铁皮特制的密闭管道通过进入专用的冷凝器具中，冷却分离后便“熬”出了较纯浓度的薄荷油。

“熬薄荷”很辛苦，两三个人一班，日夜火不停，人不歇，从河里担水、给蒸笼里换水、往炉灶里添柴或添煤保持炉火不熄，每熬一大锅薄荷后，须将蒸熟了的薄荷秸秆叉出来，将蒸笼里的热水放掉，再从河渠里挑来冷水换上，然后将新鲜的薄荷再叉放进去，此外还要将冷却后的薄荷油盛放在预先准备好的密封铁皮桶里。盛夏七月，薄荷锅周围温度特别高，夜间又是蚊虫飞舞，加班的村民又困又累，有时撑不住了就倚倒在薄荷堆上眯一会。

堆得像小山似的薄荷，往往要熬上七八个昼夜，由于睡眠不足，村民们的眼睛“熬”得像红桃子似的。十多亩地的薄荷能熬出一百三四十斤的油，可以卖上五六千元，当时绝对算是一笔“巨款”了。

几年前父亲生病住院时，和我回忆起从前熬薄荷时的辛苦，他长长地叹息：“其实人的一生就如同熬薄荷，吃苦受累得熬着、遭受失意挫折和痛苦得熬着，漫长的等待与期盼得熬着，熬着才有希望，熬着才有机会，好日子都是一天天辛苦流汗熬出来的。”