美国航天局26日宣布，委托私营企业太空探索技术公司开发一款类似“太空拖船”的航天器，在国际空间站退役时将其拖引离轨，确保其安全返回地球。合同金额或高达8.43亿美元。

美国航天局当天发布的声明将有待开发的航天器称为“国际空间站美国离轨载体”。美国航天局官员肯·鲍尔索克斯在声明中说，这将有助于国际空间站在退役时在近地轨道“安全且负责任地转移”。

【离轨、焚毁、坠落】

这款离轨航天器预计在2030年之前发射升空，将为美国航天局所有。该机构负责国际空间站离轨任务。

据美国有线电视新闻网报道，进入太空后，离轨航天器将“抓牢”国际空间站，引导它离开地球轨道并返回地球大气层。

据法新社报道，美国航天局工程师预计，国际空间站将分三步走向终点：最初是巨大的太阳能电池板和散热器脱落，然后是各舱段脱离桁架，最后各舱段和桁架将解体。

离轨航天器和国际空间站将以每小时逾2.7万公里的高速返回地球大气层，届时二者大部分部件将燃尽。剩余一些较大部件预计坠入南太平洋中央的一片海域。那里是地球表面距离陆地最远的区域，名为“尼莫点”，有“航天器坟场”之称，数以百计的太空船、人造卫星等残骸长眠在那里。

【服务期限将满】

自1998年发射升空以来，国际空间站一直在距离地表约400千米的轨道运行。自2000年以来，来自多国的宇航员轮流驻扎其中，协助地面科学家完成了3000多个微重力环境下的科学实验。

国际空间站主要由美国和俄罗斯运营，日本、加拿大和欧洲航天局成员国也参与其中，另有巴西等多国联合参与，总投资超过1000亿美元。国际空间站最初设计的服役期限是到2015年，后来多次延长，目前设备老化。

美国航天局声明说，将持续运营国际空间站至2030年，但俄罗斯国家航天集团表示最多只能参与运营至2028年，即国际空间站硬件使用期限到期之时。

俄罗斯为国际空间站提供了重要支撑，与美国的技术合作支持了国际空间站的运营。俄罗斯制造的空间站舱段具备推进功能，维持了国际空间站的轨道高度。美国制造的太阳能电池板则是国际空间站的动力来源。

据路透社报道，根据最初计划，俄罗斯舱段的推进功能足以确保国际空间站离轨并重返地球。然而，美国近年来寻求令国际空间站离轨的独立解决方案，以防俄罗斯提前退出国际空间站相关合作。

美国航天局声明说，国际空间站安全离轨是美、俄、日、加、欧五方的共同责任。声明未说明这五方是否会分担开发“太空拖船”的费用。（新华社专特稿 袁 原）