《淮南子》中的成语“好（hǎo）自为之”原作“好（hào）自为之”。

《说文解字》释，“好”本义为“美”，“好”为上声；《康熙字典》载：“又《广韵》呼到切。《集韵》《韵会》《正韵》虚到切，并音耗。”又引《说文》曰：“爱而不释也。女子之性柔而滞，有所好，则爱而不释。故于文女子为好。”解释为喜爱、喜好时“好”则为去声。

《淮南子·主术》：“君人者不任能而好自为之，则智日困而自负其责也。”高诱注：“不任用臣智能也。”在此，“好”为去声，“好自为之”意指（君主）喜欢亲自去做。

但“好（hào）自为之”仅有《淮南子》中的这一例用法。到了明代，念为上声“好”延伸出副词“好好地”的义项，“好自为之”便转为自己妥善地处理或好好地干下去之意，多用于劝人自勉。如此，“喜欢亲自去做”的义项便被后者代替，如明杨尔曾《两晋秘史》：“鉴曰：‘卿好自为之，勿虑无报也！’”清张杰鑫《三侠剑》：“人非木石，秦贤弟此后好自为之。”民国徐哲身《大清三杰》：“我能料定你数年之内，必定大富，将来还要大贵，好自为之。”这是成语的理性意义发生了演变。

“好自为之”又作“好去为之”，“去”表示要做某件事，如清天花藏主人《赛红丝》：“凡事依汝，汝好去为之。”

从语义的色彩意义上看，“好自为之”始终为褒义。根据检索语料库，可以发现“好自为之”在明清时期的文献中均用于积极语境，带有劝勉、激励他人将来有所作为的目的。但从民国至今，“好自为之”更常出现在消极语境中，是为了委婉地告诫对方。如民国小说《古今情海》：“我虽然在这里，我也一定不会去看你，你自己好自为之吧！”民国小说《雍正剑侠图》：“师兄给你起的号是过了些，望你好自为之，洁身自爱，勉励而行就可以了。”现今更是如此，无论是口语还是书面语中，“好自为之”都只用来表示极力希望他人或自己不要做错事，暗含着警告乃至威胁的口气，甚至《现代汉语词典》中也只列出“多用于告诫对方”的释义。

此外，“好自为之”中的“之”随语义演变而不断虚化。起初，“之”用于指代前文出现的某一件具体事情，但自清代开始，“之”逐渐虚化，不再指代具体的对象了，其意义也逐渐脱落，整个成语只剩下“好自为”的意思了。

可见，就成语的形式而言，“好自为之”的结构自诞生之初便已固定，清代小说中虽曾作“好去为之”，但这一变体并未被广泛使用。就成语的语义而言，“好自为之”因“好”一词在释义和读音上的不同，曾先后产生过两个义位，并且后产生的义位完全取代了前者，一直沿用至今日。就成语的具体语境而言，“好自为之”在明清时适用于勉励他人的积极语境中，但自民国起便逐步转变为严肃地告诫对方或自己之辞。与此同时，“好自为之”的“之”也经历了虚化，由实词变为虚词。