西晋王朝在经历“八王之乱”和“永嘉之祸”后，国势渐衰，当年内迁的西北和北方各游牧民族乘机独立，纷纷脱离了晋朝的统治，形成了“五胡乱华”的局面。先后有匈奴、羯、鲜卑、羌、氐等民族成立过十六个国家，即历史上的“五胡十六国”。这些国家中，要数氐族的前秦国力最强，前秦苻坚在统一北方后，心存统治全中国的野心，强征各族民众，组成百万大军。

公元383年7月，苻坚正式下令进攻东晋。他要求百姓每十人中抽一个入伍，富家子弟年满20岁的，都被授予羽林郎的官号。当时，众朝臣，包括苻坚的弟弟苻融，都不主张出兵。只有鲜卑族的慕容垂和羌族的姚苌极力怂恿。苻融劝苻坚说，慕容垂和姚苌心存私念，不可信。而那些被授“羽林郎”的良家子弟，并不会作战。苻坚拒不纳谏。朝臣石越接着劝道，晋朝虽退守江南，但它有长江天险可守，我们未必能胜。苻坚听罢，傲慢地笑道：“以吾之众旅，投鞭于江，足断其流！”他狂妄地夸口，自己人数众多，不怕长江天险，只要每人投下一根马鞭子，就足以阻断江流。

9月，苻坚率领“戎卒六十万，骑二十七万”的部队，浩浩荡荡从长安出发了。但这支大军，实际能投入战斗的，只有苻融指挥，其时已抵达颍口（颍水入淮水之外，在今安徽颍上东南）的30万前锋部队。东晋王朝任命谢石为征讨大都督，谢玄为前锋都督，与将军谢琰等率领8万人迎战。双方主力对峙于寿阳（今寿县）东淝水两岸。

10月，前秦攻克寿阳，把兵力集结在寿阳(今安徽寿县)东的淝水边，计划等后续大军到齐，再向晋军发动进攻。拥有87万大军的苻坚轻敌，他派人劝降说，若前秦百万大军全部抵达，东晋将灰飞烟灭。谢石当即取消了原定的防御计划，决定对秦军的前锋发起进攻。11月，谢玄派使者到秦营，向秦军的前锋建议道，贵军在淝水边安营扎寨，显然是为了持久作战，而不是速战速决。如果贵军稍向后退，让我军渡过淝水决战，岂不更好？秦军内部讨论时，众将领都认为，坚守淝水，晋军不能过河。待后续大军抵达，即可彻底击溃晋军。因此不能接受晋军的建议。但是，苻坚求胜心切，不同意众将领的意见，说：“我军只要稍稍后退，等晋军一半过河，一半还在渡河时，用精锐的骑兵冲杀上去，我军肯定能大获全胜!”于是，秦军决定后退。苻坚不曾想，秦军是临时拼凑起来的，指挥不统一，一接到后退的命令，以为前方打了败仗，慌忙向后溃逃。东晋精兵急进，斩杀了前秦将领，追杀溃逃的兵士。秦军在溃退途中，丢弃了兵器和盔甲，一片混乱，自相践踏而死的不计其数。那些侥幸逃脱晋军追击的士兵，一路上听到呼呼的风声和鹤的鸣叫声，都以为晋军又追来了，于是不顾白天黑夜，拼命地奔逃。晋军乘胜追击，俘虏了前秦大将，缴获了大量辎重。晋军水陆俱进，掌握了战局的主动权。而苻坚、苻融却信心全失，他们登上寿阳城，四下望去，见晋军沿淝水东岸列阵，士气高昂，军容严整，旌旗直达寿阳城北的八公山。北望八公山上，布满了兵士，苻坚对苻融说：“此亦劲敌也，何谓少乎！”原来，心生惧意的苻坚把八公山上的草木都当成了晋军士卒。

骄兵必败，苻坚不听劝告，终于在淝水之战中，被晋军以少胜多，彻底打垮。这场历史上著名的以少胜多的战争，发生在今日安徽省淮南市寿县古城境内。如今，登上寿县古城的东门城楼，当年淝水之战的古战场——东淝河经历两千多年的光阴，瘦成了一道浅浅的河湾，仍缓缓地绕城而流，北望八公山上松林苍翠。这场战争留下了，“投鞭断流”、“风声鹤唳”、“八公草木”、“草木皆兵”等流传至今的成语典故。除此之外，还有“围棋赌墅”与“屐齿之折”。

《晋书·谢安传》载“安遂命驾出山墅，亲朋毕集，方与玄围棋赌别墅。安常棋劣于玄，是日玄惧，便为敌手而又不胜。安顾谓其甥羊昙曰：‘以墅乞汝’。”这个故事说的是，淝水之战中，没有亲临前线的谢安，委派弟弟谢石为征讨大都督，侄子谢玄、儿子谢琰为统兵大将。激战之际，他把亲友邀至山间别墅游玩，还以别墅为赌注，拉着即将出征的谢玄下棋。谢玄的棋艺本在谢安之上，但因忧心忡忡，反而输了。谢安一高兴，将别墅赐予外甥羊昙。成语“围棋赌墅”形容面临巨大压力时，依然从容不迫，举重若轻。当淝水之战东晋大胜的捷报传来时，谢安正陪宾客下围棋。他看完后，随手放在坐榻上，面无表情，继续下棋，宾客问：“战况如何？”谢安抑制着内心的狂喜，缓缓答道：“赢了。”弈罢，谢安起身往里屋走，一脚磕在门槛上，把木屐的屐齿都撞断了。后来，“屐齿之折”被用来形容分外喜悦之情。