“淮河进入安徽境后，两岸的支流就像一棵树上繁茂的枝杈，到正阳关这个地方，就都归在中游的主干上(郭学东《人文安徽》)。”这个比喻非常形象，道出了正阳关作为淮河流域重要“水城”的特殊地理位置和独特自然风貌。

正阳关，古称颍尾、颍口、羊石等，中国古代八大名关之一，位于寿县古城西南淮、淠、颍三水交汇处，民间素有“七十二水归正阳”之说。作为淮河要冲和大别山门户，正阳关千百年来一直是沟通南北的要塞。战争时，它是决定胜负的兵家必争之地；和平时，它是物阜年丰的商贸繁华重镇。两者的不断切换，使正阳关历史更加厚重，文化更加多元，土地更加生机勃勃，名贯古今，享誉中外。

据《左传·昭公十二年》载，公元前530年，“楚子狩于州来，次于颍尾。”就此揭开正阳关的历史面纱。正阳关之为“关”，一为军事“关隘”，二为国家“税关”。古代军事家认为，淮河流域有“三大要害之地”，分别指颍口、涡口和运口。正阳关的战争史从楚国南进开始，延续两千多年。前秦与东晋南北对峙，后周与南唐攻伐数年，金与南宋隔河相持，清军与捻军、太平军殊死争夺。上世纪20年代大革命时期，这里曾是中共中央交通分站驻地。1932年5月，红二十五军突袭占领正阳关，打土豪分财物，开展“分富济贫”斗争，受到群众热烈欢迎。铁打的古正阳，见证多少流水般的兴亡事，留下多少动人的故事与传说。

钱穆先生曾说，所谓农耕文明，往往诞生于河谷地带或冲积平原。淮河、淠河和颍河，分别发端于桐柏山、大别山和伏牛山，浩浩荡荡曲曲弯弯奔流到此，孕生出肥沃富庶的淠东平原。公元前360年，魏国开凿鸿沟运河工程，下游连颍入淮。此处所说的“颍”即正阳关。那时候起，作为楚国水陆交通主要枢纽，正阳关就已成为淠东平原上堪与寿春媲美的繁华都市。1957年，寿县城南邱家花园出土战国中期鄂君启节，上书铭文可使后人对正阳关历史上无可取代的通衢地位窥斑见豹。其时，正阳关西达方城，南通居巢、长江，鄂君启经商范围北起河南，南至两湖、江西，每年水路至少150条船，淮汉长江及湘资沅澧都留下其商队的足迹。晋代伏滔在作《正淮论》时，也对寿阳、正阳关舟楫之利进行了详细记载：“寿阳东连三吴之富，南引荆汝之利，北接梁宋……西援陈许。”

缺少现代交通工具的古代，舟楫在人类沟通与物质交流中扮演着重要角色。处于长淮水陆联运的枢纽位置，正阳关因水兴市，盛极一时。明朝朱元璋称帝后，寿州属其家乡所在的凤阳府辖区，正阳关北门至今尚存“凤城首镇”四个大字。明清时期，这里是官盐的集散中心，盐入正阳分发周边四十九州县。明嘉靖《寿州志》载，正阳关“东接淮颍，西通关陕，商贩辐辏，利有鱼盐，淮南第一镇也，今设有收钞关。”收钞关直属户部管理，收取盐税等关税。清同治年间，置通判、巡检、把总，并设“淮北督销正阳盐厘督销总属”。那是正阳关最为繁华的年代，作为淮上官盐的集散中心，“盐入正阳分发四十九州县”，“估帆市船出入于洪涛颓烟之云杳霭之中，咸衔尾而来集。”江西、浙江、山西等15个省、市在正阳关设立会馆，英、美、法、德等国派人在此传教、行医、办企业、开银行。这个时期的正阳关，已在全国具有较强影响力和较大知名度，人口超过7万人。民间遂有“金正阳、银正阳，二十八省人经商在正阳”之说。

正阳关现存南、北、东三座城门，分别题字“解阜”“拱辰”“朝阳”，引经据典，含义隽永。“解阜”出于舜帝《南风歌》“南风之薰兮，可以解吾民之愠兮；南风之时兮，可以阜吾民之财兮”，意思是，为官者要为百姓排忧解难，减轻百姓负担，增加百姓收入，使百姓过上安居乐业的美好生活；“拱辰”出自《论语·为政》“为政以德，譬如北辰，居其所而众星拱之”，说的是做官从政要以德服人，这样百姓就会像众星环绕北斗那样团结在你的周围，从而获得百姓的信任和拥护。

作为淮河上一个古老的港口，正阳关造船业一向比较发达。时至今天，正阳关街面上仍有不少铁匠铺，铁匠们守着祖传的技艺不肯改行。铁匠铺里每日里叮当作响，火星四溅，宛如古老历史与现实生活的碰撞和交响。只是铁锤下的锻造物由船锚铆钉换作了菜刀、锄头等生产生活必需品。路过的观光客在此打卡留念，临走时捎上一件，照顾一下生意。

正阳关的老街尚保留着一些百年老屋，青砖黛瓦，格门花窗。悠久的历史孕育灿烂的文化。在与大自然和谐相处中，这里的人民还创造了多姿多彩的民间艺术，正阳关抬阁、肘阁、穿心阁，素有“空中舞蹈”、“空中舞台”美誉，是在汉族社火仪式上发展起来的一种民间舞蹈，被海外戏剧专家称作“无言的戏剧”。

物以类聚，无独有偶。在正阳关古镇东、南、北各30公里处，又分别坐落有瓦埠、隐贤、寿春等古镇。四座千年古镇互为犄角，遥相呼应，在风云变幻的岁月中，记录着沿淮的文化与文明，也向世人昭示着这块土地曾经的辉煌和繁华。