来自多国的约550名气球飞行员7日齐聚美国新墨西哥州小城阿尔伯克基，参加当地热气球节的气球飞行距离挑战赛事。

据美联社报道，7日傍晚时分是这项名为“戈登·贝内特杯”的赛事开始的最佳窗口期。如无意外，参赛选手届时将两人一组，搭乘各自的气球升空，在比赛结束时飞行距离最远者胜出。这项赛事已有逾百年历史，是最重要的气球赛事之一，参赛期间选手通常在空中待50至65个小时。

不同于经加热空气升空的热气球，参赛气球使用比空气轻的气体，通常是氢气。随着飞行中温度变化，密封气体的体积会膨胀或缩小，气体总量会有所损失。这种情况出现时，飞行员通过调整压舱物来保持气球飞行高度。

为在比赛中飞得更远，美国选手芭芭拉·弗里克和彼得·库尼奥尽量减轻负重，精心布局气球吊篮的空间。他们的吊篮只有1.22米宽、1.52米长，仅是携带的导航设备、一块太阳能电池板和食物等少量物品就占据了不少空间。为了在飞行期间能够时不时伸伸腿，两人专门给吊篮安装了一道活板门。弗里克说：“是的，我要在这个篮子里住3天，这将是我的家，我就要在空中宿营了。”

比赛全程，参赛气球不得降落、增添燃料或补给。参赛人员因此有必要在升空前将各种物资备齐，既要考虑到停留空中的生存需要，还要结合飞行高度和气流因素摸索出能令气球飞行最远距离的路线。依照目前预测的风向，参赛气球可能将从美国中西部向东北部移动，甚至有可能进入加拿大境内。

新材料和新技术的应用助力参赛气球飞得更远，例如：碳纤维制成的吊篮减轻了气球总重量，先进导航和绘图手机软件可用于规划飞行路线。不过，所有参赛飞行员仍需努力减轻体重。对他们来说，减轻体重意味着飞行期间可以多带压舱物，这可能是沙袋，也可能是水罐。

来自比利时的一对选手在2005年赛事期间创下3400公里的最远飞行纪录，一对德国选手则在1995年参赛时创下92个小时的最长飞行时间纪录。

（新华社专特稿 袁 原）