由中国社会科学院考古研究所研究员、中国社会科学院研究生院教授许宏撰写的《踏墟寻城》，收录了他十余篇解读早期中国“城”的论文随笔。其中既有关于古代城市考古的学史回顾，亦有从考古材料出发对城市轨迹的探索和解析，生动还原了中国古代城市建造的发展、壮大历史。

全书从“概念方法”“学史回观”“轨迹探索”“城址解析”等五个维度，分别对城市、国家、文明的内涵和外延，进行了精细化的讲解，对古代城市建设与发展的脉络，从整体上予以了清晰地还原。作者认为：城市，是文明时代特有的、与国家相应的高级聚落形态，是国家的物化形式。而国家，则是文明时代特有的社会组织形式，存在有强制性的统治与管理机构（权力中心）的社会。至于文明，无论是在英语还是拉丁语中，它都有着城邦、国家的含义。因此，城市、国家、文明，三者既相互关联，在内在逻辑上又存在着某种递进。值得一提的是，通过对世界各区域早期文明史的研究，许宏发现最初的古代城市，无一例外都是权力中心。中国的情形更是如此，先秦时期，许多城市的政治、军事职能一直占据绝对地位，经济职能则不断增强。

《踏墟寻城》从“聚落”到“城”再到“城市”，详细评述了古代早期城市的形成过程。那时的城市，在考古意义上，往往表现为大型夯土建筑，包括宫庙基址、祭坛等礼仪性建筑，还有城垣和壕等等。在政治意义上，则主要表现为，早期城市（都邑）就是人口相对集中、居民成分复杂的国家权力中心。随着城市的大规模崛起，就为一个国家的繁荣、文明的兴盛奠定了坚实的物质基础。通过考察古城遗址，作者认为，城市的出现与国家和文明社会的出现是同步的。所以说，探究一座城市，可以从它在政治、经济、文化等不同方面的表现，大致了解一个国家的概貌，进而管窥那个时代的文明程度。

书中，作者结合史料和田野调查，为我们梳理出中国古代都城布局演进的精细图谱。他说，中国都城经历了四个不同的嬗变阶段。第一个时期，是二里头（约公元前1750年—公元前1520年）至西周时代，以“大都无城”为主流。所谓“大都无城”，就是庞大的都邑一般不设外郭城，且疏于设防。第二个时期，是春秋战国时代，防御性城郭兴于乱世，各国出于军事目的，纷纷筑墙建堡，彼时的都城初步具有了防御的功能。第三个时期，秦至东汉时代，开启了“大都无城”的新阶段。为了追求城市规模，彰显大国气度，各国开始把都城修得高大巍峨，而取消了外郭城的设置。第四个时期，三国至明清时代，进入到“后大都无城时代”。在那个漫长的封建时期，城郭齐备了，还建立起了纵贯整个都城的大中轴线和严格意义上的里坊制度，这与此前“大都无城”的格局形成了鲜明对比。作者进一步归结指出，依城郭形态的不同，可以将整个中国古代都城史划分为两个大的阶段——实用性城郭阶段和礼仪性城郭阶段。实用性城郭阶段，城郭的建立与否，主要取决于当时的政治、军事、地理等诸多因素。而礼仪性城郭阶段，则出现了带有大中轴线的礼仪性城郭，因具有权力层级的象征意义，这让中国古代都城的发展，进入到一个崭新的历史时期。

纵观中国古城建设嬗变史，因大多以土木建筑为主，建筑理念又是以“师法自然”为本，因而，当时城市的景观很接地气，城市与自然浑然一体，而少有违和感。从建筑材料的运用、建造技艺的创新等方面来看，古代都城的建设，总是服务于国家政治、经济、文化、军事等各方面的需要，从而彰显出一个国家的综合国力和整体实力。而在此基础上考量一个国家的核心竞争力，又能清晰洞悉到那个时代的物质文明和精神文明，最终为中国古代城市建筑的研究画上一个圆满的句号。

“考古就像侦探探案，用支离破碎的线索通过推理尽可能复原历史真实，我们可能无法完全复原历史，但要怀有迫近真相的执着。”作者在《踏墟寻城》里，用丰富的考古语言，诠释出中国古城建造的前世今生。由衷的话语，道出了一代考古人的心声，字里字外所洋溢出的文化热情，更是令人肃然起敬。