北魏是南北朝时期统治中国北方的鲜卑族政权，初期建都平城（今山西大同市），孝文帝实行汉化改革后迁都洛阳。《魏书》是一部记载北魏历史的断代体史书。二十四史中，大都将社会中行孝道，重养亲的孝行者集合在一个篇目中进行记述，篇名或为《孝友传》，或为《孝义传》，或为《孝行传》，唯《魏书》作《孝感传》。《魏书·孝感传》所记都是当时的中国北方“好人”，其中第一位即是淮南养育的赵琰。

赵琰，字叔起，秦州天水郡人。秦晋淝水之战后，前秦很快土崩瓦解，关陇地区陷入无休止的战乱。赵家乳母为淮南人，因为战争被掳掠西北。淝水战胜后，为南方赢得数十年的和平时期，于是赵琰“为乳母携奔寿春”。寿春乡风朴实，民俗纯正，历史上早有流传。不晚于北宋的《寿州图经》记载，当地“其俗尚武，稍习文辞，务俭勤农，知慕孝行”。这个评价是对千百年来寿县乡风民俗好传统的高度概括。其后北宋《太平寰宇记》亦称，寿春“山川风气刚劲，故习俗尚朴，民力耕桑，性率真直，人尚节义”。在这样的环境熏陶下，少年时代的赵琰形成了“塞天地而横四海者，唯孝而已”的思想认识。

14岁时，赵琰的世界观已经基本形成，这时他从寿春回到天水故乡。此后赵琰对父母向来是精心奉养，茶水饭食，必定亲自调弄。出仕后也笃行孝义，将父母一直带在身边，精心侍奉。

赵琰出仕后，官阶并不高，最初任兖州司马，相当于省军区参谋。后来转任团城镇（今山东沂水县）副将，相当于军分区副司令员。北魏献文帝皇兴年间（467-471年），赵琰调至京师平城，担任淮南王府长史，相当于王府总管家。说来也是巧合，寿春是汉魏晋诸朝的淮南国王都，赵琰是从南方的淮南国王都走出，最终又进入北方的淮南王王府。

赵琰进入王府之后，不仅自己以身作则，而且对王府属员要求也很严格，决不允许他们仗恃特权，发生任何欺压百姓的行为。京城一度缺粮，王府奴婢准备将碾粟筛出的瘪谷拿到市场去卖高价，赵琰看见后，将她们狠狠地训斥一顿，责令留下瘪谷供自己食用。赵琰派人为王府购买耜刀，回来验收时发现多了6把，他立即让人送还主人。货主从来没见过像这样公平买卖的王府官员，非常感动，坚决不收退回的货物，赵琰命人将耜刀放下就走。

赵琰曾送儿子赵应到冀州订亲，随从在路上偶然拾到一只羊，走了30里后，赵琰发现多出的羊，问清缘由后，赵琰很生气，责令仆人立即将羊送还原处，交给失主。一行人在路边酒店用膳，店家上的菜里有羊肉汤，赵琰无意中听说食材是顺手牵来的“无主”之羊，于是始终不愿就餐，以示“抗议”。

鲜卑族最初是游牧民族，风俗禁制很严，规定大臣以及大臣的亲属死后都不能归葬故乡。赵琰的父母在平城去世，之后的30多年中，每到祭祀拜献的时候，赵琰总是为不能归葬双亲之事而感忧愁，因此逢年过节总不接受子孙庆贺。随着赵琰年纪渐高，他的孝顺之情也愈重，感叹岁月推移而迁坟无期，于是不吃盐粟，断除众味，只吃麦食，80多岁时在平城去世。北魏迁都洛阳后，其子赵应才有机会将祖父母和赵琰的骸骨迁还故乡天水安葬。

赵琰辅佐的淮南王拓跋他是北魏开国皇帝道武帝拓跋珪的孙子，“身长八尺，美姿貌，性谨厚，武艺过人”。拓跋他一生中战功显赫，威震南北，是一位很有作为的淮南王。赵琰作为王府长史，实际上相当于拓跋他的“秘书长”。《孝感传》中虽未记载赵琰为淮南王出谋划策的具体大事，但从他的点滴些微小事中可以窥见其大致人品。“性谨厚”的拓跋他得到孝心孝行俱佳的赵琰辅佐，正是相得益彰。拓跋他在历史上留下比较好的名声，与赵琰这位好的王府“秘书长”尽心辅佐有很大关系。赵琰在淮南王府发挥的完全是正能量作用，因此在史籍中留下的也是美名，作为普通官员能够进入《孝感传》，说明赵琰的所作所为在当时很有影响。

赵琰的世界观是在淮南形成的，淮南地区的风土人情融进了赵琰的道德涵养，因此淮南应该记住自己曾养育过的北魏“好人”赵琰。