淮南地跨淮河两岸，四季分明，物产丰富，盛养牛羊，江淮黄牛品质优良。淮南人对牛肉的加工也有独到之处。宋代，回族入居淮南，明代中叶，一大批回民迁居淮南，淮南地区回汉杂居。回民擅长以牛肉、牛骨、牛下水、牛油等煮制牛肉汤，佐以各种辅料，受到民众青睐。在民族大融合的过程中，饮食习惯相互渗透。回民的迁入，使淮南地区牛肉的加工和烹饪技艺得到极大丰富。

牛肉汤作为牛肉的一种烹饪方式自古有之，淮南牛肉汤则带有鲜明的地方特色。据李时珍《本草纲目》记载：“豆腐之法，始于汉淮南王刘安”。豆腐故乡淮南，豆制品种类繁多，豆腐及豆制品的制作工艺和饮食习惯在江淮大地流传。依托淮南地区优质的豆制产品，牛肉汤结合了淮南地区的特色——千张、豆饼等，形成独具风味的地方小吃——淮南牛肉汤。

淮南牛肉汤选用牛骨头熬汤，煮牛肉时必须浸泡血污，内脏清洗干净，下锅同煮配以炸制好淮椒（红干椒）与自制的牛油做成的红油。淮南牛肉汤故以汤为主，汤不醇则无味。淮南牛肉汤的烫制方法多样，均取用当地特产为辅料，如淮芋粉、绿豆饼、豆腐皮（千张、百页）、豆圆子等。淮南牛肉汤汤浓醇鲜、香辣适口、四季皆宜，以其咸、鲜、辣的风味和独特的原料构成体现出沿淮菜的显著特征,反映了淮南地区南北交融的文化传统和开放包容的城市风貌。

自古以来，重农抑商的中国传统社会对于耕牛十分珍视，据《淮南子》记载：“杀牛，必亡之数”，保护耕牛不准擅杀的规定一直延续到改革开放之初。改革开放后，生产力大发展，农业实行机械化，牛变商品，淮南牛肉汤开始在淮南地区兴起和流行。富裕起来的广大市民成为淮南牛肉汤巨大的消费群体，催生地域美食快速发展，淮南牛肉汤也逐渐成了淮上人家的美味佳肴。街头淮南牛肉汤小吃摊不断兴盛，淮南人也不断到外地开设牛肉汤小吃店，并冠以“淮南牛肉汤”店名，风靡全国各地。2022年，淮南牛肉汤全产业链产值约为235亿元，产业规模200亿元，就业人数达30万。全市有1600余家淮南牛肉汤餐饮门店，年营业额22亿元，带动肉牛养殖、粉丝、千张、豆饼配料和物流运输产值13亿元，带动就业人员15000人。全国已有淮南牛肉汤门店3万余家，牛肉汤预制菜热销北上广，牛肉汤方便食品等销售到30多个国家和地区。淮南牛肉汤产业已初具规模，已形成“实体店，品尝记忆味道；方便装，打造新兴产业；预制菜，延伸产业链条”的牛肉汤产业。淮南市聚集着十余家淮南牛肉汤规模化生产企业、销售企业以及若干上下游产业链企业，为淮南经济提供了强大的发展内驱力。