《淮南子》中的“方圆”，有狭义和广义之分。

狭义的“方圆”，就是几何图形。“矩不正不可以为方、规不正不可以为圆”，“圆之中规、方之中矩”，“规矩方圆、各有所施”，“譬犹方圆之不相盖、而曲直之不相入”，“方趾圆颅”，“方枘圆凿”等，其“方圆”就是直指方形和圆形。

广义的“方圆”，已不是局限的几何图形，而是一种性质的抽象，属于哲学范畴，蕴含着深厚的文化内涵。

其一，“天道圆，地道方”是智慧的宇宙观。《淮南子·齐俗训》说：“往古来今谓之宙，四方上下谓之宇”，意思是说，空间谓之宇，时间谓之宙。所谓宇宙观，就是物质的时空观。《淮南子·天文训》说：“天道曰圆，地道曰方。”《淮南子·兵略训》说：“夫圆者，天也；方者，地也。”认为天的构成是圆的，地的构成是方的。《淮南子·兵略训》进一步指出：“天圆而无端，故不得而观；地方而无垠，故莫能观其门。”意思是说，上天是圆形的，而没有开头，所以不能看到它的形体；大地是方形的，而没有边际，因此没有办法观察到它的门牖。《淮南子·齐俗训》说：“故天之圆也不得规，地之方也不得矩。”因此，上天的圆形是不能用规来测的，大地的方形也不能用矩来测定。《淮南子》所说的“天地”，就是指“时间和空间”。“天圆”，描述的是时间特点：无始无终。“地方”，描述的是空间特点：无边无际。对于《淮南子》“天圆地方”的宇宙观，冯友兰先生给予高度评价。他在《中国哲学史》一书中指出：“《淮南鸿烈》……，惟讲宇宙发生之部分，比以前哲学家所讲，皆较详明。盖中国早期哲学家，皆多较注意于人事，故中国之宇宙论亦至汉初有较完整之规模，如《易经》及《淮南鸿烈》中所说是也。”

其二，“君道圆，臣道方”是治国之道。《淮南子·主术训》说：“主道员者，运转而无端，化育如神，虚无因循，常后而不先也。臣道员者，运转而无方者，论是而处当，为事先倡，守职分明，以立成功也。是故君臣异道则治，同道则乱。”君主之道是圆的，运转起来没有起点，它是圆满的、全局的，化育万民犹如无形的神灵一样，虚心因循万物，常常在后面而不跑到前面。臣子之道则是方的，运转起来没有自己的方向，只是按照正确的途径去处理得当，做事要带头去做，明确地坚守着自己本分的职责，以便建立功业。因此君臣圆道、方道的不同则天下大治，君臣之道相同，不能互补，那么天下便大乱。

其三，“智欲圆，行欲方”是理想的人格形态。《淮南子·主术训》说：“凡人之论，心欲小而志欲大，智欲圆而行欲方，能欲多而事欲鲜。”“智欲圆而行欲方”，是说智谋要周圆，而做事要方正。《淮南子·主术训》进一步指出：“智欲圆者，环复运转，始终无端，旁流四达，渊泉而不竭，万流并兴，莫不响应也。行欲方者，直立而不挠，素白而不污，穷不易燥，通不肆志。”“智圆者，无不知也；行方者，有不为也。”智谋要周圆，循环往复，是因为矛盾反复无常，总是不断发生着变化。水向四面不停流泄，是因为水流源源不断，万事万物一齐发作，没有不互相响应的。行事要方正，正直而不弯曲，洁白而不受污染，穷困而不改变节操，显达而不放纵自己的行为。智谋周圆，就没有什么不知道。行事方正，非正道的事不干。“圣人”是中国哲学最理想的人格形态，《淮南子·主术训》通过尧舜、周文王的兴盛和桀、纣的灭亡证明，“圣人之智圆矣”，“圣人之行方矣”。

“天圆地方”，本质上是道家阴阳五行学说中对天地生成及其运行规律的解读。“君道圆、臣道方”，就是说要按照自然和社会规律来进行治理，是道家“君道无为，臣道有为”思想的发挥。“智圆行方”体现了道家修道养气，立身处世的人生艺术，完美人生的理想追求。因此，《淮南子》之“方圆”，是道家理念及人文精神的继承和发展。