隋朝是一个大一统王朝，但它又是短命王朝，存在时间只有38年，主要统治者只有隋文帝杨坚和隋炀帝杨广，（李渊拥立的隋恭帝杨侑和王世充拥立的皇泰帝杨侗在位时间短暂，并且都是傀儡，可以忽略不计。）巧合的是，这父子俩成为皇帝之前，都曾担任过淮南地区的军政主官。

据《隋书·高祖纪》载，北周大象二年（580年）五月，周宣帝“以高祖为扬州总管”。高祖是隋文帝杨坚的庙号，当时的身份是周宣帝岳父。周宣帝因沉湎酒色，这时已禅位于6岁的周静帝，自称天元皇帝，实际控制政权。周宣帝很奇葩，按理说“天无二日，国无二君”，一国只能有一位皇帝。同理是“国无二母”，一位皇帝只能立一位皇后，即使皇帝喜新厌旧，也只能废黜原皇后才能册立新皇后。而周宣帝却同时册立了5位皇后，正皇后“天元皇后”是杨坚女儿杨丽华。另外还有“天元帝后”朱满月、“天中皇后”陈月仪、“天左皇后”尉迟炽繁和“天右皇后”元尚乐。5位皇后争宠，杨丽华处于失败者地位，周宣帝曾恨恨地对她说，“后必族灭尔家”。杨坚为求自保，乃通过自己的密友、也是周宣帝的亲信郑译，说动皇帝将自己外放。这时北齐已经被北周灭亡，周宣帝准备攻灭南陈，于是杨坚被任命担任扬州总管，组织筹划南征军务。

淮南地区古属扬州。东汉开始实行州郡县3级管理体制，扬州州治先历阳（今安徽和县），又合肥，最后迁寿春。三国时，扬州分属魏、吴，魏扬州州治寿春，吴扬州州治建邺（今江苏南京市）。西晋统一后，复合的扬州治所设在建邺。东晋南北朝时，淮南地区先归属南方政权，中期在南北之间反复易手，南朝梁侯景之乱后，基本归属北朝。其间寿春始终是州级治所，归南方时是豫州州治，归北方时是扬州州治。总管是北周开始设置的职官，职级权力和州刺史相当，因此杨坚的扬州总管是当时淮南地区的最高军政长官。

杨坚于五月己丑日受任扬州总管，开始整备行装。6天后是乙未日，周宣帝开始“不豫”，杨坚借口自己“有足疾，不果行”。又过18天，周宣帝驾崩，杨坚的“足疾”也好了，在郑译等人运作下，杨坚成为大丞相并“受遗诏辅政”。《隋书·郑译传》则是另一种说法，杨坚受任扬州总管，郑译是其属下将领，郑译“发兵”，与杨坚“俱会寿阳，以伐陈”。周宣帝病重后，他们才回都城长安，成功地将杨坚推上辅政之位。杨坚是否来淮南上任，两者说法抵牾，但任职扬州总管则是铁定的事实。

次年初，8岁的小皇帝禅位，杨坚建立隋朝，是为隋文帝。杨坚担任过扬州总管，深知淮南对南北统一的战略意义，于是在开皇八年（588年）十月“置淮南行台省于寿春，以晋王广为尚书令”。晋王广即后来的隋炀帝杨广。淮南行台省的设置，带动淮南地位得到相应抬升，使治所寿春具有了准陪都意义。

我们可以从当时的官制来探寻这个问题。南北朝后期，南朝陈以长江为界，与北朝周、齐并峙。北周建都长安（今陕西西安市）；北齐建都邺都（今河北临漳县邺北城），并以晋阳（今山西太原市）为陪都。北周建德六年（577年）二月灭北齐，中国北方得到统一，周武帝随即在“相、并二总管各置宫及六府官”。相州州治即邺都，并州州治即晋阳；“宫”即皇宫；“六府官”是天官府、地官府、春官府、夏官府、秋官府、冬官府的合称。北周崇尚周礼，以西周的六府官制作为朝廷理政机构。为了对新并齐地实行有效统治，北周将北齐两都作为北周陪都，设置一套与中央完全相同的官僚机构。大象元年（579年）二月，北周“移相州六府于洛阳，称东京六府”，邺都的陪都地位取消，而以东京洛阳来取代。

隋朝建立后，隋文帝于开皇元年（581年）八月“废东京官”，洛阳的六府官署裁撤，陪都地位取消。后来，隋文帝又改六府为尚书省，并于晋阳置河北道行台尚书省，于洛阳置河南道行台尚书省，于成都置西南道行台尚书省。洛阳与晋阳原本是北周陪都，成都从南朝夺取时间不长，还未完全消化，益州总管王谦曾起兵反对杨坚。隋文帝设置这3个行台尚书省，以自己的3个儿子晋王杨广、秦王杨俊、蜀王杨秀担任尚书令，官署有兵部、吏部、礼部、度支（户部）、工部、刑部，与后来的中央六部完全相同。可见对于晋阳、洛阳与成都来说，行台尚书省的设置使之完全具有了陪都意义。

隋朝统治巩固后，这些尚书省陆续罢去。直至隋文帝准备大举伐陈，于是作出“置淮南行台省于寿春，以晋王广为尚书令”的决定。按照规范称呼，应该是“淮南道行台省”。淮南道管辖范围在今江苏、安徽两省中部江淮之间以及河南省东南部一带地区。稍前，隋文帝还在襄州（今湖北襄阳市襄州区）设山南道行台尚书省，由秦王杨俊担任尚书令。淮南道与山南道接壤，两者都处于平陈前线，当时全国唯有这两地设尚书省建制。

杨广到任后，随即部署大举伐陈，8路大军“东接沧海，西拒巴、蜀，旌旗舟楫，横亘数千里”。“凡总管九十，兵五十一万八千，皆受晋王节度”，在尚书令杨广指挥下，“区处支度，无所凝滞”，寿春瞬间成为全国军事指挥中心。8路大军中，淮南道占有4路，分别是六合（今南京市六合区）一路，庐江（今安徽合肥市）一路，广陵（今江苏扬州市）一路，由山东青州渡海一路。

次年正月初一，晋王杨广亲赴前线靠前指挥，大军分路渡江。面对强敌压境，陈朝从上到下将欢度元会（春节）作为第一要务，“隔江犹唱后庭花”，全国沉浸在一派节日气氛中。隋军渡江时，陈朝将士因元会欢宴喝得烂醉如泥，完全失去抵抗能力，结果长江天堑轻易失守。正月初三，陈后主感觉到问题的严重，匆忙召集公卿讨论战守，但为时已晚。正月二十，陈后主孤注一掷，“亲御”前线，由于陈军既没有指定各军统帅，又没有背城一战的决心，各军行动还互不协调，首尾进退不能相顾，结果陈军一部溃败，全线瓦解，建康城随即被隋军攻占，陈朝灭亡。在经历300年的动荡分裂后，中国重新获得久违的统一，淮南为全国统一作出了巨大贡献。杨广平陈后，随即以淮南行台尚书令的身份，下令“封府库”，禁止劫掠，因为“资财无所取”以及其他一些善政，以致“天下称贤”。

开皇九年（589年）二月，完成中国统一大业的历史使命结束之后，隋文帝“废淮南行台省”。后来杨广先以阴谋手段成为皇储，又弑杀父亲夺取帝位，基本是以负面形象出现在中国历史上，这些都是后话。