总部位于美国的维珍轨道公司拟于9日以英国西南沿海一个机场为基地，用空基运载火箭发射卫星。这是它以英国为基地开展的首次卫星发射任务。

【“水平发射”】

据英国广播公司报道，格林尼治时间9日22时16分（北京时间10日6时16分）之后，维珍轨道公司一架代号“宇宙女孩”的飞机拟从英国康沃尔郡的纽基机场起飞，执行卫星发射任务。不同于传统运载火箭从地面发射台垂直发射，这次任务将以“水平发射”方式把卫星送入轨道。

维珍轨道公司这架飞机由波音747飞机改装，左翼下携带有“发射器一号”火箭。火箭长21米、重逾25吨，顶部搭载7家客户委托发射的9枚小卫星。起飞后，飞机将向西飞行至指定发射区域，在飞行至大西洋上空约10700米后释放火箭。火箭随即点燃助推发动机，向上爬升，最终将所携带的卫星送入轨道。

如果一切顺利，这些卫星将在555千米高度脱离火箭，此后将在绕地轨道上运行。

报道说，纽基机场5日进行发射前地面演练，成功为飞机和火箭加注燃料。维珍轨道公司说，如果错过9日的任务窗口时间，1月中下旬还有两个备选时间可执行发射任务。

【行业突破】

英国媒体认为，9日的卫星发射任务将成为英国航天业的一个重大突破。

英国虽然生产各式各样的卫星、也发射过火箭，但尚未有从英国境内将卫星送入轨道的先例。据路透社报道，英国航天产业有约4.7万从业者，但一直以来只能从位于美国、法属圭亚那或哈萨克斯坦的发射基地发射卫星。

依照英国广播公司说法，英国具备卫星发射能力不仅为本国有发射需求的企业节约了成本和时间，还能够促进从设计到执行发射任务的本土产业全面增长。

另一方面，水平发射方法的采用代表着卫星发射领域新的增长点。

早在20世纪90年代，美国就尝试用“水平发射”方法将卫星送入轨道。近年来，随着向近地轨道发射的小型卫星越来越多，这种成本更低、更灵活的发射方法逐渐引起关注。

维珍轨道公司说，它正与有关方面协商，希望将这种卫星发射方法推广到澳大利亚和日本等地。据英国广播公司报道，该公司2022年只执行过两次发射任务，2023年要执行更多发射任务才能达到其商业和财务目标。

维珍轨道公司2020年5月首次试射空基运载火箭，但以失败告终。当时，飞机虽然成功释放火箭，但随后的飞行第一阶段早期出现异常，任务“安全终止”。

（新华社专特稿 袁 原）